एक एसी परिपथ में, विद्युत आपूर्ति से लोड को दो प्रकार की विद्युत शक्ति प्रदान की जाती है: सक्रिय शक्ति और प्रतिक्रियाशील शक्ति। जब लोड प्रतिरोधक होता है, तो खपत की गई शक्ति सक्रिय शक्ति होती है, जबकि जब लोड संधारित्र या प्रेरक होता है, तो खपत की गई शक्ति प्रतिक्रियाशील शक्ति होती है। सक्रिय शक्ति वोल्टेज और धारा के समान चरण में होने पर प्राप्त होती है (एसी शक्ति सक्रिय और प्रतिक्रियाशील शक्तियों का अंतर है)। जब वोल्टेज धारा से अधिक होता है, तो यह प्रेरक प्रतिक्रियाशील शक्ति होती है; और जब धारा वोल्टेज से अधिक होती है, तो यह संधारित्र प्रतिक्रियाशील शक्ति होती है।

सक्रिय शक्ति वह विद्युत शक्ति है जो विद्युत उपकरणों के सामान्य संचालन के लिए आवश्यक होती है, अर्थात् विद्युत ऊर्जा को ऊर्जा के अन्य रूपों (यांत्रिक ऊर्जा, प्रकाश ऊर्जा, ऊष्मा) में परिवर्तित करना। उदाहरण के लिए: 5.5 किलोवाट की विद्युत मोटर 5.5 किलोवाट विद्युत ऊर्जा को यांत्रिक ऊर्जा में परिवर्तित करती है, जिससे पानी पंप करने या अनाज पीसने वाली मशीन चलाने का काम होता है; इसी प्रकार, विभिन्न प्रकाश उपकरणों को प्रकाश ऊर्जा में परिवर्तित किया जाता है, जिससे लोगों के रहने और काम करने के लिए प्रकाश की व्यवस्था होती है।

रिएक्टिव पावर एक अधिक अमूर्त अवधारणा है; यह किसी सर्किट के भीतर विद्युत और चुंबकीय क्षेत्रों के आदान-प्रदान और विद्युत उपकरणों में चुंबकीय क्षेत्र स्थापित करने और बनाए रखने के लिए उपयोग की जाने वाली विद्युत शक्ति है। यह बाह्य रूप से कार्य नहीं करती, बल्कि ऊर्जा के अन्य रूपों में परिवर्तित हो जाती है। विद्युत चुम्बकीय कॉइल वाला कोई भी विद्युत उपकरण चुंबकीय क्षेत्र स्थापित करने के लिए रिएक्टिव पावर का उपभोग करता है। उदाहरण के लिए, एक 40 वाट के फ्लोरोसेंट लैंप को प्रकाश उत्सर्जित करने के लिए 40 वाट से अधिक सक्रिय शक्ति की आवश्यकता होती है (बैलास्ट को भी सक्रिय शक्ति का एक हिस्सा उपभोग करना पड़ता है), लेकिन बैलास्ट कॉइल द्वारा प्रत्यावर्ती चुंबकीय क्षेत्र स्थापित करने के लिए लगभग 80 वाट रिएक्टिव पावर की भी आवश्यकता होती है। क्योंकि यह बाह्य रूप से कार्य नहीं करती, इसलिए इसे "रिएक्टिव" कहा जाता है।